La enfermedad de Alzheimer provoca una disminución en la memoria, el pensamiento, el aprendizaje y las habilidades de organización con el tiempo. Es la causa más común de demencia y generalmente afecta a personas mayores de 65 años. No existe una cura para el Alzheimer, pero ciertos medicamentos y terapias pueden ayudar a controlar los síntomas temporalmente.
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¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer (pronunciada “alz-HAI-mirs”) es una afección cerebral que provoca una disminución progresiva de las habilidades de memoria, pensamiento, aprendizaje y organización. Eventualmente afecta la capacidad de una persona para llevar a cabo las actividades diarias básicas. La enfermedad de Alzheimer (EA) es la causa más común de demencia.
Los síntomas del Alzheimer empeoran con el tiempo. Los investigadores creen que el proceso de la enfermedad puede comenzar 10 años o más antes de que aparezcan los primeros síntomas. AD afecta más comúnmente a personas mayores de 65 años.
¿Cuál es la diferencia entre el Alzheimer y la demencia?
La demencia describe el estado de la función mental de una persona. No es una enfermedad específica. Es una disminución en la función mental desde un nivel previamente más alto que es lo suficientemente grave como para interferir con la vida diaria.
Una persona con demencia tiene dos o más de estas dificultades específicas, incluido un cambio o disminución en:
- Memoria.
- Razonamiento y manejo de tareas complejas.
- Idioma.
- Comprender la forma visual y la relación espacial.
- Comportamiento y personalidad.
La demencia varía en severidad. En la etapa más leve, puede notar una ligera disminución en su funcionamiento mental y requerir ayuda en las tareas diarias. En la etapa más grave, una persona depende completamente de los demás para que la ayuden con las tareas diarias simples.
La demencia se desarrolla cuando las infecciones o enfermedades afectan las partes del cerebro involucradas con el aprendizaje, la memoria, la toma de decisiones o el lenguaje. La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia y representa al menos dos tercios de los casos de demencia en personas de 65 años o más.
Otras causas comunes de demencia incluyen:
- Demencia vascular.
- Demencia con cuerpos de Lewy.
- Demencia frontotemporal.
- Demencia por enfermedad de Parkinson.
¿A quién afecta la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer afecta principalmente a personas mayores de 65 años. Cuanto mayor sea su edad, más probabilidades tendrá de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Algunas personas desarrollan la enfermedad de Alzheimer antes de los 65 años, generalmente entre los 40 y los 50 años. Esto se llama enfermedad de Alzheimer de inicio temprano. Es raro. Menos del 10% de los casos de EA son de inicio temprano.
¿Qué tan común es la enfermedad de Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es común. Afecta aproximadamente a 24 millones de personas en todo el mundo. Una de cada 10 personas mayores de 65 años y casi un tercio de las personas mayores de 85 años tienen la afección.
¿Cuáles son las etapas de la enfermedad de Alzheimer?
Las organizaciones de la enfermedad de Alzheimer y los proveedores de atención médica usan varios términos para describir las etapas de la enfermedad de Alzheimer en función de los síntomas.
Si bien los términos varían, todas las etapas siguen el mismo patrón: los síntomas de la EA empeoran progresivamente con el tiempo.
Sin embargo, no hay dos personas que experimenten la EA de la misma manera. Cada persona con la enfermedad de Alzheimer progresará a través de las etapas a diferentes velocidades. No todos los cambios ocurrirán en cada persona. A veces, puede ser difícil para los proveedores ubicar a una persona con AD en una etapa específica, ya que las etapas pueden superponerse.
Algunas organizaciones y proveedores enmarcan las etapas de la enfermedad de Alzheimer en términos de demencia:
- Enfermedad de Alzheimer preclínica.
- Deterioro cognitivo leve (DCL) debido a la enfermedad de Alzheimer.
- Demencia leve por enfermedad de Alzheimer.
- Demencia moderada por enfermedad de Alzheimer
- Demencia grave por enfermedad de Alzheimer.
Otras organizaciones y proveedores explican más ampliamente las etapas como:
- Leve.
- Moderado.
- Severo.
O:
- Temprano.
- Medio.
- Tarde.
No tenga miedo de preguntarle a su proveedor de atención médica o al proveedor de su ser querido qué quieren decir cuando usan ciertas palabras para describir las etapas de la enfermedad de Alzheimer.
¿Qué es la enfermedad de Alzheimer preclínica?
Los proveedores generalmente solo hacen referencia a la etapa preclínica en la investigación sobre la enfermedad de Alzheimer. Las personas con EA en la etapa preclínica generalmente no tienen síntomas (son asintomáticas).
Sin embargo, se están produciendo cambios en su cerebro. Esta etapa puede durar años o incluso décadas. A las personas en esta etapa generalmente no se les diagnostica la enfermedad de Alzheimer todavía porque están funcionando a un alto nivel.
Ahora existen pruebas de imágenes cerebrales que pueden detectar depósitos de una proteína en su cerebro llamada amiloide que interfiere con el sistema de comunicación de su cerebro antes de que comiencen los síntomas.
¿Qué es el deterioro cognitivo leve debido a la enfermedad de Alzheimer?
Cuando los problemas de memoria se vuelven notorios, los proveedores de atención médica a menudo lo identifican como un deterioro cognitivo leve (DCL). Es una ligera disminución de las capacidades mentales en comparación con otros de la misma edad.
Puede notar una disminución menor en las habilidades si se encuentra en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer. Otras personas cercanas a usted pueden notar estos cambios y señalarlos. Pero los cambios no son lo suficientemente graves como para interferir con la vida y las actividades diarias.
En algunos casos, los efectos de una enfermedad o enfermedad tratable causan un deterioro cognitivo leve. Sin embargo, para la mayoría de las personas con MCI, es un punto en el camino hacia la demencia.
Los investigadores consideran que el MCI es la etapa entre los cambios mentales observados en el envejecimiento normal y la demencia en etapa temprana. Varias enfermedades pueden causar deterioro cognitivo leve, incluidas la enfermedad de Alzheimer o la de Parkinson. Del mismo modo, la demencia puede tener una variedad de causas.
SÍNTOMAS Y CAUSAS
¿Cuáles son los signos y síntomas de la enfermedad de Alzheimer?
Los signos y síntomas de la enfermedad de Alzheimer (EA) varían según la etapa de la afección. En general, los síntomas de la EA implican una disminución gradual de algunos, la mayoría o todos los siguientes:
- Memoria.
- Razonamiento y manejo de tareas complejas.
- Idioma.
- Comprender la forma visual y la relación espacial.
- Comportamiento y personalidad.
Las personas con pérdida de memoria u otros signos de la enfermedad de Alzheimer pueden tener dificultades para reconocer su deterioro mental. Estos signos pueden ser más evidentes para los seres queridos. Cualquier persona que experimente síntomas similares a los de la demencia debe consultar a un proveedor de atención médica lo antes posible.
Síntomas de la etapa leve de la demencia de Alzheimer
Los síntomas de la EA se vuelven notorios en la etapa leve. El síntoma temprano más común es olvidar información recién aprendida, especialmente eventos, lugares y nombres recientes.
Otros signos y síntomas de la enfermedad de Alzheimer leve incluyen:
- Tener dificultad para encontrar las palabras adecuadas para expresar pensamientos.
- Perder o extraviar objetos más de lo habitual.
- Tener dificultad para hacer planes u organizarse.
- Tener dificultad para resolver problemas.
- Tomar más tiempo para completar las tareas diarias de rutina.
La mayoría de las personas en la etapa leve de la EA no tienen problemas para reconocer rostros familiares y, por lo general, pueden viajar a lugares familiares.
Síntomas de la etapa moderada del Alzheimer
El Alzheimer moderado suele ser la etapa más larga y puede durar muchos años. Las personas en la etapa moderada de la enfermedad de Alzheimer a menudo requieren atención y asistencia.
Las personas en esta etapa pueden:
- Tienen mayor pérdida de memoria y confusión, a menudo olvidan eventos o detalles de su vida, como su número de teléfono o a dónde fueron a la escuela.
- Tienen una confusión cada vez mayor sobre qué día de la semana es, en qué estación están y dónde están.
- Tener mala memoria a corto plazo.
- Tiene alguna dificultad para reconocer a amigos y familiares.
- Repita historias, pensamientos o eventos que están en sus mentes.
- Tiene dificultad con las matemáticas simples.
- Necesita ayuda con el cuidado personal, como bañarse, arreglarse, ducharse y usar el baño.
- Experimenta más cambios de personalidad, como estar agitado o actuar mal. Pueden mostrar depresión, apatía o ansiedad a medida que avanza la enfermedad.
- Desarrollar sospechas infundadas sobre la familia, los amigos y los cuidadores (delirios).
- Desarrollar incontinencia urinaria y/o incontinencia fecal (intestino).
- Tener trastornos del sueño.
- Empieza a alejarse de su sala de estar.
Síntomas de la etapa severa de la enfermedad de Alzheimer
En la etapa final de la enfermedad de Alzheimer, los síntomas de demencia son severos. Las personas en esta etapa necesitan cuidados extensos.
En la etapa grave de la enfermedad de Alzheimer, la persona a menudo:
- Tiene una pérdida de memoria casi total.
- No es consciente de su entorno.
- Necesita ayuda con todas las actividades básicas de la vida diaria, como comer, sentarse y caminar.
- Pierde su capacidad de comunicarse. Su discurso se limita a unas pocas palabras o frases.
- Se vuelve vulnerable a las infecciones, especialmente a la neumonía y a las infecciones de la piel.
- El cuidado de hospicio puede ser apropiado en este momento para su comodidad.
¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?
Una acumulación anormal de proteínas en el cerebro provoca la enfermedad de Alzheimer. La acumulación de estas proteínas (proteína amiloide y proteína tau) provoca la muerte de las células cerebrales.
El cerebro humano contiene más de 100 mil millones de células nerviosas y otras células. Las células nerviosas trabajan juntas para cumplir con todas las comunicaciones necesarias para realizar funciones como pensar, aprender, recordar y planificar.
Los científicos creen que la proteína amiloide se acumula en las células del cerebro y forma masas más grandes llamadas placas. Las fibras retorcidas de otra proteína llamada tau forman marañas. Estas placas y marañas bloquean la comunicación entre las células nerviosas, lo que les impide llevar a cabo sus procesos.
La muerte lenta y continua de las células nerviosas da como resultado los síntomas de la enfermedad de Alzheimer. La muerte de las células nerviosas comienza en un área de su cerebro (generalmente en el área de su cerebro que controla la memoria, el hipocampo) y luego se propaga a otras áreas.
A pesar de la investigación en curso, los científicos aún no saben qué causa exactamente la acumulación de estas proteínas. Hasta ahora, creen que una mutación genética puede causar el Alzheimer de inicio temprano. Piensan que el Alzheimer de inicio tardío ocurre debido a una serie compleja de cambios cerebrales que pueden ocurrir durante décadas. Es probable que una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida contribuyan a la causa.
¿El Alzheimer es hereditario?
Los investigadores no saben por qué algunas personas contraen la enfermedad de Alzheimer y otras no. Pero han identificado varios factores que aumentan el riesgo de Alzheimer, incluidos los factores genéticos (hereditarios).
Tener una forma del gen de la apolipoproteína E (APOE) aumenta su riesgo. Este gen tiene varias formas, y una de ellas, APOE ε4, aumenta el riesgo de desarrollar Alzheimer y también está asociado con una edad más temprana de aparición de la enfermedad. Sin embargo, tener la forma APOE ε4 del gen no garantiza que desarrolle la afección. Algunas personas sin APOE ε4 también pueden desarrollar Alzheimer.
Si tiene un familiar de primer grado (padre o hermano biológico) con la enfermedad de Alzheimer, su riesgo de desarrollar la enfermedad aumenta entre un 10 % y un 30 %. Las personas con dos o más hermanos con enfermedad de Alzheimer de inicio tardío tienen tres veces más probabilidades de desarrollar la enfermedad que la población general.
Tener trisomía 21 (síndrome de Down) también aumenta el riesgo de tener Alzheimer de inicio temprano.
DIAGNÓSTICO Y PRUEBAS
¿Cómo se diagnostica la enfermedad de Alzheimer?
Los proveedores de atención médica usan varios métodos para determinar si una persona con problemas de memoria tiene la enfermedad de Alzheimer. Esto se debe a que muchas otras condiciones, especialmente las neurológicas, pueden causar demencia y otros síntomas de la enfermedad de Alzheimer.
En los pasos iniciales de un diagnóstico de Alzheimer, un proveedor le hará preguntas para comprender mejor su salud y su vida diaria. Su proveedor también puede preguntarle a alguien cercano a usted, como un miembro de la familia o un cuidador, para conocer sus síntomas. Preguntarán sobre:
- Salud en general.
- Medicamentos actuales.
- Historial médico.
- Capacidad para llevar a cabo las actividades diarias.
- Cambios en el estado de ánimo, el comportamiento y la personalidad.
Un proveedor también:
- Realizar un examen físico y un examen neurológico.
- Realice un examen de estado mental, que incluye pruebas para evaluar la memoria, la resolución de problemas, la atención, las matemáticas básicas y el lenguaje.
- Solicite pruebas médicas estándar, como análisis de sangre y orina, para descartar otras posibles causas de los síntomas.
- Ordene pruebas de imágenes cerebrales, como una tomografía computarizada cerebral, una resonancia magnética cerebral o una tomografía por emisión de positrones, para respaldar el diagnóstico de Alzheimer o para descartar otras posibles afecciones.
MANEJO Y TRATAMIENTO
¿Cuál es el tratamiento para la enfermedad de Alzheimer?
No existe una cura para la enfermedad de Alzheimer, pero ciertos medicamentos pueden retrasar temporalmente el empeoramiento de los síntomas de la demencia. Los medicamentos y otras intervenciones también pueden ayudar con los síntomas conductuales.
Comenzar el tratamiento lo antes posible para la enfermedad de Alzheimer podría ayudar a mantener el funcionamiento diario durante un tiempo. Sin embargo, los medicamentos actuales no detendrán ni revertirán la DA.
Como la EA afecta a todos de manera diferente, el tratamiento es muy individualizado. Los proveedores de atención médica trabajan con personas con Alzheimer y sus cuidadores para determinar el mejor plan de tratamiento.
La Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos (FDA) ha aprobado dos tipos de medicamentos para tratar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer:
- Inhibidores de la colinesterasa.
- Antagonistas de NMDA.
La FDA ha otorgado una aprobación acelerada para aducanumab (Aduhelm™), la primera terapia modificadora de la enfermedad de Alzheimer. El medicamento ayuda a reducir los depósitos de amiloide en el cerebro.
Aducanumab es un medicamento nuevo, y los investigadores estudiaron sus efectos en personas que viven con la enfermedad de Alzheimer temprana. Debido a esto, es posible que solo ayude a las personas en la etapa inicial.
Inhibidores de la colinesterasa
Los siguientes inhibidores de la colinesterasa pueden ayudar a tratar los síntomas de la enfermedad de Alzheimer de leve a moderada:
- Donepezilo (Aricept®). Esto también está aprobado por la FDA para tratar la EA de moderada a grave.
- Rivastigmina (Exelon®).
- Galantamina (Razadyne®).
Estos medicamentos actúan bloqueando la acción de la acetilcolinesterasa, la enzima responsable de destruir la acetilcolina. La acetilcolina es una de las sustancias químicas que ayudan a las células nerviosas a comunicarse. Los investigadores creen que los niveles reducidos de acetilcolina causan algunos de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer.
Estos medicamentos pueden mejorar algunos problemas de memoria y reducir algunos síntomas conductuales de la enfermedad de Alzheimer.
Estos medicamentos no curan la enfermedad de Alzheimer ni detienen su progresión.
Antagonistas de NMDA
La memantina (Namenda®) está aprobada por la FDA para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer de moderada a grave. Ayuda a mantener ciertas células cerebrales más sanas.
Los estudios han demostrado que las personas con Alzheimer que toman memantina se desempeñan mejor en las actividades comunes de la vida diaria, como comer, caminar, ir al baño, bañarse y vestirse.
Manejo de cambios de comportamiento
Si a su ser querido le han diagnosticado la enfermedad de Alzheimer, puede tomar medidas para mantenerlo cómodo en su entorno y ayudarlo a controlar los cambios de comportamiento. Puede:
- Mantenga un ambiente familiar para ellos. No cambie el diseño o la organización de su espacio vital.
- Controle su comodidad.
- Proporcione objetos de comodidad, como un animal de peluche favorito o una manta.
- Trate de redirigir su atención si está bajo estrés.
- Trate de evitar la confrontación.
No se ha aprobado ningún medicamento para el tratamiento de los síntomas conductuales en la demencia de Alzheimer. Ciertos medicamentos pueden ayudar en algunas personas, incluyendo:
- Antidepresivos: estos medicamentos pueden tratar la ansiedad, la inquietud, la agresión y la depresión.
- Medicamentos contra la ansiedad: estos medicamentos pueden tratar la agitación.
- Medicamentos anticonvulsivos: estos medicamentos a veces pueden tratar la agresión.
- Antipsicóticos (neurolépticos): estos medicamentos pueden tratar la paranoia, las alucinaciones y la agitación.
Estos medicamentos pueden causar efectos secundarios desagradables o potencialmente peligrosos (como mareos, que pueden provocar caídas), por lo que los proveedores de atención médica generalmente solo los recetan por períodos cortos cuando los problemas de comportamiento son graves. O solo después de que su ser querido haya probado primero terapias más seguras sin medicamentos.
Ensayos clínicos
Los científicos están investigando activamente la enfermedad de Alzheimer y sus posibles tratamientos. Pregúntele a su proveedor si hay algún ensayo clínico que pueda beneficiarlo a usted o a su ser querido.
Un diagnóstico temprano a menudo brinda a las personas más oportunidades de participar en ensayos clínicos u otros estudios de investigación.
PREVENCIÓN
¿Puedo reducir mi riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer?
Si bien hay algunos factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer que no puede cambiar, como la edad y la genética, es posible que pueda controlar otros factores para ayudar a reducir su riesgo.
Los factores de riesgo para la enfermedad de Alzheimer incluyen:
- Edad (el aumento de la edad es el principal factor de riesgo).
- Genética.
- Lesión traumática en la cabeza.
- Depresión.
- Enfermedad cardiovascular y enfermedad cerebrovascular.
- Hipertensión.
- Colesterol alto.
- Diabetes.
- De fumar.
- Obesidad.
La investigación muestra que tener un estilo de vida saludable ayuda a proteger su cerebro del deterioro cognitivo. Las siguientes estrategias pueden ayudar a disminuir su riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer:
- Manténgase mentalmente activo: juegue juegos de mesa, lea, haga crucigramas, toque un instrumento musical o haga otros pasatiempos que requieran “poder mental”.
- Manténgase físicamente activo: el ejercicio aumenta el flujo sanguíneo y el oxígeno al cerebro, lo que puede afectar la salud de las células cerebrales. Use un casco protector si participa en actividades que aumentan el riesgo de una lesión en la cabeza.
- Manténgase socialmente activo: hable regularmente con amigos y familiares y participe en actividades grupales, como servicios religiosos, clases de ejercicio, clubes de lectura o trabajo voluntario comunitario.
- Come sano: sigue la dieta mediterránea o DASH u otra dieta saludable que incluya antioxidantes. Consumir bebidas alcohólicas con moderación.
Hable con su proveedor de atención médica si le preocupa su riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
PERSPECTIVAS / PRONÓSTICO
¿Qué puedo esperar si mi ser querido tiene la enfermedad de Alzheimer?
Es importante recordar que no hay dos personas con la enfermedad de Alzheimer que se vean afectadas de la misma manera. Es difícil predecir cómo se verá afectado su ser querido. La mejor manera de prepararse es hablar con proveedores de atención médica que se especialicen en investigar y tratar la enfermedad de Alzheimer y la demencia.
A medida que avanza la condición, su ser querido puede beneficiarse de un equipo de proveedores que pueden atender sus necesidades.
¿Cuánto tiempo viven las personas con Alzheimer?
El pronóstico (perspectiva) de la enfermedad de Alzheimer es generalmente malo. El curso de la enfermedad varía de persona a persona. Pero, en promedio, las personas con EA mayores de 65 años mueren dentro de los cuatro a ocho años posteriores al diagnóstico. Sin embargo, algunas personas pueden vivir hasta 20 años después de que aparecen los primeros síntomas.
Las causas comunes de muerte incluyen:
- Neumonía.
- Desnutrición y deshidratación.
- Otras infecciones.
La enfermedad de Alzheimer es la séptima causa principal de muerte en los Estados Unidos.
VIVIENDO CON
¿Cómo cuido a un ser querido con la enfermedad de Alzheimer?
Cuidar a alguien con Alzheimer puede tener costos físicos, emocionales y financieros significativos. Los siguientes consejos pueden ayudarlo tanto a usted como a su ser querido:
- Aprenda sobre la enfermedad de Alzheimer: Comprender la enfermedad es una estrategia importante a largo plazo para ayudar a un ser querido. Trate de encontrar programas que enseñen a las familias sobre las diversas etapas de la enfermedad de Alzheimer y las formas de sobrellevar y controlar sus síntomas.
- Controle los síntomas de su ser querido: llevar un diario de los cambios mentales, emocionales y de comportamiento de su ser querido puede ayudar a su equipo de atención médica a determinar los próximos pasos en su atención. Comuníquese con su equipo de atención médica si nota cambios significativos o preocupantes.
- Controle su estrés: Cuidar a alguien con Alzheimer puede ser estresante y agotador. Practique habilidades de afrontamiento saludables y cree una red de amigos y familiares que lo apoyen.
- Considere unirse a un grupo de apoyo: los grupos de apoyo para la enfermedad de Alzheimer pueden ayudarlo a sentirse menos solo al cuidar a alguien con la enfermedad de Alzheimer. Puedes expresar tus inquietudes y compartir experiencias. También puede aprender estrategias útiles para cuidar a su ser querido.
¿Cuándo debo ver a un proveedor de atención médica?
Consulte a un proveedor de atención médica si usted o un ser querido tienen problemas con la memoria o el pensamiento. Pueden determinar si los problemas se deben a la enfermedad de Alzheimer o a otra afección.
Si a usted o a un ser querido le han diagnosticado la enfermedad de Alzheimer, deberá ver a su equipo de atención médica regularmente para controlar la progresión de la afección y asegurarse de que su plan de atención funcione para usted.
¿Qué preguntas debo hacerle al médico?
Si su ser querido tiene la enfermedad de Alzheimer, puede ser útil hacerle las siguientes preguntas a su equipo de atención médica:
- ¿Cómo suele progresar la enfermedad de Alzheimer?
- ¿A qué signos y síntomas debo estar atento?
- ¿Qué tratamientos hay disponibles para el Alzheimer? ¿Qué me recomienda?
- ¿Hay ensayos clínicos disponibles?
- ¿Cuál es el mejor lugar para cuidar a mi ser querido?
- ¿Qué debo hacer para que su espacio vital sea seguro y cómodo?
- ¿Qué servicios y organizaciones de apoyo hay en mi área?
- ¿Estoy en riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer? ¿Se da en familias?
Una nota de la Línea de Salud
Puede ser abrumador saber que un ser querido tiene la enfermedad de Alzheimer. Sepa que su equipo de atención médica los ayudará a ellos y a usted durante el proceso y le brindará opciones de atención individualizadas. También es importante que te cuides a ti mismo. Considere unirse a grupos de apoyo o crear su propia red de apoyo para ayudarlo.
Bibliografía
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