El trauma intergeneracional es un fenómeno en el que las experiencias traumáticas de una generación se transmiten a las generaciones posteriores, manifestándose en una variedad de síntomas psicológicos, conductuales y emocionales. Este fenómeno ha sido ampliamente estudiado en el campo de la psicología, y muchos académicos postulan que el trauma puede ser hereditario debido a factores epigenéticos.
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Trauma intergeneracional: ¿son hereditarias las experiencias dolorosas?
No hay duda de que las historias familiares traumáticas pueden representar experiencias dolorosas que deben superarse. Como tales, pueden quedar como algo indigesto para nuestra mente hasta el punto de constituir nuestro legado para las generaciones posteriores.
Por lo tanto, tales experiencias pueden afectarnos no solo a nosotros, sino también a nuestros hijos y nietos, de maneras que no siempre son fáciles de entender. Incluso si no somos conscientes de ellas, de hecho, tales experiencias no procesadas pueden surgir en nuestras mentes y tener el potencial de dirigir nuestras vidas en una dirección determinada.
El trauma intergeneracional es tal que lo que vive una generación en primera persona puede repercutir en las generaciones posteriores, infligiéndoles el drama de lo que sufrieron y dejando una huella imborrable. Todo esto puede suceder sin que necesariamente se comparta un recuerdo.
Entonces, la próxima generación puede crecer con la vaga sensación de que algo terrible podría haber sucedido en la historia familiar, sin saber exactamente qué.
Los secretos, los tabúes, lo no dicho pueden representar una forma de protegerse a uno mismo ya sus hijos del dolor de experiencias muy impactantes, incluso si terminan rondando como fantasmas en las generaciones posteriores.
Es lo que Gampel (2020) llama la transmisión radiactiva del trauma: como la lluvia radiactiva, los efectos del trauma intergeneracional se manifiestan en una serie de síntomas físicos y emocionales que impactan poderosamente en la vida de hijos y nietos.
Síntomas del trauma intergeneracional
Las personas afectadas por un trauma intergeneracional pueden experimentar síntomas similares a los del trastorno de estrés postraumático (TEPT), que incluyen hipervigilancia y desregulación de las emociones.
Otros síntomas según la Asociación Estadounidense de Psiquiatría incluyen:
- lástima;
- una mayor sensación de vulnerabilidad e impotencia;
- baja autoestima;
- síntomas disociativos (por ejemplo, despersonalización y desrealización);
- dificultades en las relaciones de apego con los demás (por ejemplo, falta de confianza o incapacidad para conectarse con los demás);
- dificultad para regular la ira y la agresión;
- reactividad extrema al estrés;
- aislamiento y retiro;
- duelo complicado;
- trastornos por abuso de sustancias;
- trastornos del sueño;
- autolesiones e ideación suicida.
¿Cuáles son las causas del trauma intergeneracional?
Por lo tanto, el trauma intergeneracional ocurre cuando los efectos del trauma se transmiten de una generación a la siguiente.
Esto puede surgir si un padre o abuelo ha pasado por experiencias infantiles adversas (ACE, por sus siglas en inglés) (Doi, Fujiwara & Isumi, 2021), pero también puede ser el resultado de eventos colectivos que han afectado a las poblaciones durante generaciones.
Pensamos en la discriminación racial, los sobrevivientes de guerras, el Holocausto y los descendientes de grupos marginados y oprimidos en la historia.
¿Cómo se produce la transmisión intergeneracional del trauma?
La transmisión intergeneracional del trauma puede ocurrir a través de múltiples vías.
El camino más evidente pasa por el comportamiento y por tanto las modalidades relacionales del padre con el hijo. Ahora está establecido que las dificultades psicológicas experimentadas en las generaciones posteriores también pueden ser el resultado de ser criados por padres que han experimentado experiencias traumáticas en sus vidas.
Pensemos, por ejemplo, en qué medida la presencia de duelos o traumas no resueltos en la memoria celular de los padres ha sido identificada como factor de riesgo para el apego desorganizado y en qué medida la desorganización del sistema de apego representa un factor de riesgo para diversos desarrollos psicopatológicos (entre ellos otros, Liotti y Farina, 2011).
Por ejemplo, ser cuidado por una madre que revive en su mente los terribles acontecimientos de su historia pasada conlleva un alto riesgo de transmisión intergeneracional del trauma. De hecho, fracasa la construcción de esa condición de seguridad necesaria para la satisfacción de las necesidades funcionales de supervivencia.
En años más recientes, se han iniciado estudios sobre cuánto pueden influir las experiencias traumáticas en las generaciones posteriores ya durante la gestación o como consecuencia de cambios en los óvulos y espermatozoides. Estos canales de transmisión parecen involucrar la epigenética.
¿Qué es la epigenética?
Epigenética es el término utilizado para describir el conjunto de alteraciones de la herencia genética debidas a consecuencias ambientales. Entonces, el campo de la epigenética se enfoca en cómo los comportamientos y el medio ambiente afectan la expresión génica.
Los investigadores están estudiando cómo los eventos de la vida pueden alterar el mecanismo por el cual se expresa el gen y cómo estos cambios pueden transmitirse a las generaciones posteriores.
Si efectivamente estos cambios epigenéticos, adquiridos como consecuencia de experiencias emocionales adversas, también pueden transmitirse a las generaciones posteriores, entonces podríamos concluir que las experiencias traumáticas tendrían un impacto tanto biológico como psicológico en las generaciones futuras.
Investigación sobre la herencia epigenética
Ahora hay un número creciente de estudios que respaldan la idea de que los efectos del trauma pueden repercutir en las generaciones posteriores precisamente a través de la epigenética.
Costa, Yetter & DeSomer (2018), por ejemplo, encontraron que los hijos de prisioneros de guerra tenían una tasa de mortalidad un 11 % más alta que los hijos de veteranos que no eran prisioneros de guerra, incluso teniendo en cuenta el estado socioeconómico del padre, el trabajo y el estado civil del niño.
Este exceso de mortalidad se debió principalmente a tasas más altas de hemorragia cerebral. Es interesante notar que los hijos, y no las hijas, parecían más expuestos a este riesgo y precisamente esta diferencia en el sexo de los hijos llevó a los investigadores a plantear la hipótesis de que las diferencias en la salud podrían ser consecuencia de cambios epigenéticos.
Se realizó otro estudio (Yehuda et al., 2016) sobre los hijos de sobrevivientes del Holocausto. Los investigadores observaron cambios epigenéticos en un gen relacionado con los niveles de cortisol, la hormona involucrada en la respuesta al estrés. Estos cambios no estuvieron presentes en los hijos de padres judíos que vivían fuera de Europa durante el Holocausto. Específicamente, los autores del estudio encontraron niveles de cortisol perennemente bajos en sobrevivientes del Holocausto que fueron consecuencia de un proceso de metilación del ADN. La exposición continua a situaciones traumáticas conduce a una producción excesiva de cortisol que sería tóxico. En virtud de esto, el gen se recubre con grupos químicos que inhiben su producción (este recubrimiento químico se denomina metilación).
También se han realizado estudios que evalúan el impacto generacional del trauma en los hijos de personas que sufrieron la hambruna holandesa en los últimos meses de la Segunda Guerra Mundial. Los estudios de la descendencia de mujeres embarazadas durante el llamado invierno del hambre proporcionaron una indicación temprana de los efectos en el útero: los hijos de mujeres que habían estado en el útero durante la hambruna murieron antes que sus pares y tenían tasas más altas de obesidad, diabetes y esquizofrenia. Algunos investigadores han tratado de explorar por qué y descubrieron que estos descendientes portaban una marca química específica, una firma epigenética, en uno de sus genes.
Objeciones a los estudios
Sin embargo, los estudios en humanos están abiertos a una objeción obvia: el trauma podría haberse transmitido a través de la crianza en lugar de la epigenética. En efecto, es legítimo suponer que haber vivido una experiencia traumática, como ser un prisionero de guerra, podría haber tenido un impacto en la vida de esas personas al interferir en su rol de padres, en detrimento de la vida de sus hijos. .
El impacto psicológico de crecer con un padre que se arriesgó a morir de hambre cuando era niño o sobrevivió al Holocausto puede ser suficiente en sí mismo para moldear el comportamiento de un niño.
La respuesta a esta objeción pone en duda los experimentos controlados en ratones destinados a investigar la cuestión de una posible transmisión epigenética del trauma a las generaciones posteriores.
El estudio en respuesta a las objeciones.
En 2014, Dias y Ressler, dos investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, informaron sobre una vía epigenética intergeneracional que se ejecuta a través de los espermatozoides. Le dieron a un ratón macho una descarga eléctrica suave en combinación con un aroma de flor de cerezo, estimulando así una respuesta de miedo al olor. Curiosamente, la descendencia masculina de ratones mostró una reacción nerviosa al olor de las flores de cerezo en mayor medida que los ratones cuyos padres no habían sido condicionados para asociar el olor con el estímulo aversivo.
Con el fin de descartar un papel para el medio ambiente, fueron criados a partir de ratones no emparentados que nunca habían olido las flores de cerezo. Los nietos de los ratones machos traumatizados también mostraron una mayor sensibilidad al aroma de la cereza y, curiosamente, ninguna de las generaciones posteriores mostró una mayor sensibilidad a los olores que no fueran las flores de cerezo, lo que confirma cuán específica era la herencia para ese perfume de flor de cerezo.
Esta sensibilidad al aroma de las flores de cerezo se ha atribuido a modificaciones epigenéticas en su ADN, específicamente en un gen que codifica un receptor de olor. Curiosamente, la segunda y tercera generación de ratones no tenían miedo del olor en sí, al igual que los ratones macho expuestos directamente al condicionamiento; más bien mostraron una mayor sensibilidad al olor.
Este resultado destaca un elemento de la herencia epigenética, a saber, que la próxima generación puede no mostrar exactamente el mismo rasgo desarrollado por los padres y que la transmisión intergeneracional del trauma puede sufrir cambios en la transición de una generación a la siguiente.
Incluso si hubiera una herencia epigenética, no sería un destino ineluctable
La investigación sobre la herencia epigenética parece ser algo extremadamente fascinante y estimulante, incluso si nadie está seguro de cómo sucede realmente. Sin duda, nos ofrece un marco para comprender el vínculo entre la naturaleza y el medio ambiente y cuánto se influyen mutuamente.
Incluso si se demostrara de manera incontrovertible que el trauma se transmite de generación en generación en los humanos, de la misma manera que parece ocurrir en los ratones, no deberíamos sentir una sensación de inevitabilidad sobre esta herencia.
Dias y Ressler (2014), utilizando sus experimentos con flores de cerezo en ratones, probaron lo que sucedería si los machos, primero condicionados a tener miedo al olor, fueran posteriormente insensibilizados al olor.
En cuanto al procedimiento experimental, los ratones fueron expuestos repetidamente al perfume sin recibir ninguna descarga eléctrica. Cuando los investigadores estudiaron el esperma de los ratones notaron que la característica epigenética del miedo se perdía después del proceso de desensibilización. Además, incluso las crías de estos ratones ya no mostraban una mayor sensibilidad al perfume. Entonces, si una rata desaprende la asociación entre el olor y el dolor, la próxima generación podría protegerse de las consecuencias.
Por tanto, si el mismo mecanismo se diera en los seres humanos, las consecuencias del trauma sobre nuestra herencia genética, y por tanto sobre las generaciones posteriores, podrían ser anuladas mediante intervenciones psicoterapéuticas dirigidas a elaborar y reprocesar las experiencias traumáticas.
Intervenciones para reducir la transmisión intergeneracional del trauma
Por tanto, intervenir sobre las experiencias traumáticas no sólo permite a la persona que ha sido víctima directa retomar su vida, sino que también permite evitar la transmisión de las consecuencias de las mismas en las generaciones venideras. No solo en términos ambientales, sino quizás también biológicamente.
Al respecto, Vinkers y colaboradores (2021), en un artículo reciente publicado en Molecular Psychiatry, demostraron que Eye Movement Desensitization and Reprocessing (EMDR; Shapiro, 1989; 1995) puede modular la epigenética de pacientes con Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT). ).
Este estudio demostró que el tratamiento psicoterapéutico efectivo para el PTSD está asociado con cambios específicos en la metilación del ADN. Los datos recopilados brindan evidencia longitudinal de que la metilación de una región específica del acervo genético está involucrada tanto en el desarrollo del PTSD como en el tratamiento efectivo de sus síntomas. Estos resultados representan un primer paso para identificar los mecanismos epigenéticos relevantes para la etiología y el tratamiento eficaz de los trastornos relacionados con el estrés, como el TEPT.
Por lo tanto, la investigación respalda la idea de que si bien es cierto que el trauma puede transmitirse a las generaciones posteriores, también es cierto que la psicoterapia puede cambiar los efectos biológicos del trauma. Elegir enfrentar nuestro legado emocional, a partir de la decisión de lidiar con aquellas heridas del pasado que nuestros padres y abuelos no pudieron procesar, nos permite por lo tanto romper la transmisibilidad del trauma hacia el futuro y poner fin al ciclo intergeneracional de sufrimiento.
Cuando aprendemos a identificar el legado emocional que vive dentro de nosotros, las cosas comienzan a tener sentido y nuestras vidas comienzan a cambiar: se abre una puerta, ofreciendo un portal entre la vida presente y el trauma pasado (Atlas, p.266).
Bibliografía
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Dias, B. G. y Ressler, K., J. (2014). La experiencia olfativa de los padres influye en el comportamiento y la estructura neuronal en las generaciones posteriores. Neurociencia de la naturaleza, 17, 89–96. doi: 10.1038/nn.3594
Doi, S., Fujiwara, T. e Isumi, A. (2021). Asociación entre experiencias maternas adversas en la infancia y problemas de salud mental en la descendencia: un estudio intergeneracional. Desarrollo y Psicopatología, 33(3), 1041-1058.
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Liotti, G. y Fariña, B. (2011). Desarrollos traumáticos. Etiopatogenia, clínica y terapia de la dimensión disociativa. Milán: Editorial Raffaello Cortina.
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Shapiro, F. (1995). Desensibilización y reprocesamiento por movimientos oculares: Principios básicos, protocolos y procedimientos. Nueva York: Guilford Press.
Vinkers, C. H., Geuze, E., van Rooij, S. J. H., Kennis, M., Schür, R. R., Nispeling, D. M., Smith, A. K., Nievergelt, C. M., Uddin, M., Rutten, B. P. F., Vermetten, E., & Boks, MP (2021). El tratamiento exitoso del trastorno de estrés postraumático revierte las marcas de metilación del ADN. Psiquiatría molecular, 26(4), 1264-1271. doi: 10.1038/s41380-019-0549-3
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