El dolor crónico dura meses o años y ocurre en todas las partes del cuerpo. Interfiere con la vida diaria y puede conducir a la depresión y la ansiedad. El primer paso en el tratamiento es encontrar y tratar la causa. Cuando eso no es posible, el enfoque más efectivo es una combinación de medicamentos, terapias y cambios en el estilo de vida.
¿Qué es el dolor crónico?
El dolor crónico es el dolor que dura más de tres meses. El dolor puede estar ahí todo el tiempo, o puede aparecer y desaparecer. Puede ocurrir en cualquier parte de su cuerpo.
El dolor crónico puede interferir con sus actividades diarias, como trabajar, tener una vida social y cuidar de sí mismo o de los demás. Puede provocar depresión, ansiedad y problemas para dormir, lo que puede empeorar el dolor. Esta respuesta crea un ciclo que es difícil de romper.
¿Cuál es la diferencia entre el dolor crónico y otros dolores?
El dolor crónico se diferencia de otro tipo de dolor llamado dolor agudo. El dolor agudo ocurre cuando te lastimas, como cuando experimentas un simple corte en la piel o un hueso roto. No dura mucho y desaparece después de que su cuerpo se cura de lo que sea que haya causado el dolor. Por el contrario, el dolor crónico continúa mucho después de que te recuperas de una lesión o enfermedad. A veces incluso sucede sin razón aparente.
¿Dónde tienen las personas dolor crónico?
El dolor crónico puede presentarse de muchas formas diferentes y aparecer en todo el cuerpo. Los tipos comunes de dolor crónico incluyen:
- Artritis o dolor en las articulaciones.
- Dolor de espalda.
- Dolor de cuello.
- Dolor de cáncer cerca de un tumor.
- Dolores de cabeza, incluidas las migrañas.
- Dolor testicular (orquialgia).
- Dolor duradero en el tejido cicatricial.
- Dolor muscular generalizado (como en la fibromialgia).
- Dolor neurogénico, por daño a los nervios u otras partes del sistema nervioso.
¿Qué tan común es el dolor crónico?
El dolor crónico es una condición muy común y una de las razones más comunes por las que alguien busca atención médica. Aproximadamente el 25% de los adultos en los EU experimentan dolor crónico.
SÍNTOMAS Y CAUSAS
¿Qué causa el dolor crónico?
A veces, el dolor crónico tiene una causa obvia. Es posible que tenga una enfermedad duradera, como artritis o cáncer, que puede causar dolor continuo.
Las lesiones y enfermedades también pueden causar cambios en su cuerpo que lo dejan más sensible al dolor. Estos cambios pueden permanecer en su lugar incluso después de que se haya curado de la lesión o enfermedad original. Algo como un esguince, un hueso roto o una infección breve puede dejarlo con dolor crónico.
Algunas personas también tienen dolor crónico que no está relacionado con una lesión o enfermedad física. Los proveedores de atención médica llaman a esta respuesta dolor psicógeno o dolor psicosomático. Es causada por factores psicológicos como el estrés, la ansiedad y la depresión. Muchos científicos creen que esta conexión proviene de los bajos niveles de endorfinas en la sangre. Las endorfinas son sustancias químicas naturales que desencadenan sentimientos positivos.
Es posible que varias causas de dolor se superpongan. Podrías tener dos enfermedades diferentes, por ejemplo. O podría tener algo como migrañas y dolor psicógeno juntos.
¿Cómo se siente el dolor crónico?
Las personas con dolor crónico describen su dolor de muchas maneras diferentes, como:
- Dolor.
- Incendio.
- Tiroteo.
- Apretando
- Rigidez.
- Escozor.
- Palpitante.
El dolor crónico a menudo conduce a otros síntomas y condiciones, que incluyen:
- Ansiedad.
- Depresión.
- Fatiga o sentirse demasiado cansado la mayor parte del tiempo.
- Insomnio o dificultad para conciliar el sueño.
- Cambios de humor.
DIAGNÓSTICO Y PRUEBAS
¿Cómo se diagnostica el dolor crónico?
El dolor se considera crónico si dura o aparece y desaparece (recurre) durante más de tres meses. El dolor suele ser un síntoma, por lo que su proveedor de atención médica debe determinar qué está causando su dolor, si es posible. Dolor es subjetivo, solo la persona que lo experimenta puede identificarlo y describirlo, por lo que puede ser difícil para los proveedores determinar la causa.
Si tiene un dolor prolongado, consulte a su proveedor de atención médica. Su proveedor querrá saber:
- Dónde está tu dolor.
- Qué tan intenso es, en una escala de 0 a 10.
- Con qué frecuencia ocurre.
- Cuánto está afectando su vida y su trabajo.
- Lo que lo hace peor o mejor.
- Ya sea que tenga mucho estrés o ansiedad en su vida.
- Si ha tenido alguna enfermedad o cirugía.
¿Qué pruebas se utilizan para diagnosticar el dolor crónico?
Su proveedor de atención médica puede examinar físicamente su cuerpo y ordenar pruebas para buscar la causa del dolor. Es posible que le hagan someterse a las siguientes pruebas:
- Análisis de sangre.
- Electromiografía para evaluar la actividad muscular.
- Pruebas de imagen, como radiografías y resonancias magnéticas.
- Estudios de conducción nerviosa para ver si sus nervios están reaccionando correctamente.
- Pruebas de reflejos y equilibrio.
- Pruebas de líquido cefalorraquídeo.
- Pruebas de orina.
MANEJO Y TRATAMIENTO
¿Cómo se trata el dolor crónico?
Para aliviar el dolor crónico, los proveedores de atención médica primero intentan identificar y tratar la causa. Pero a veces no pueden encontrar la fuente. Si es así, recurren a tratar o controlar el dolor.
Los proveedores de atención médica tratan el dolor crónico de muchas maneras diferentes. El enfoque depende de muchos factores, entre ellos:
- El tipo de dolor que tiene.
- La causa de su dolor, si se conoce.
- Su edad y salud en general.
Los mejores planes de tratamiento utilizan una variedad de estrategias, que incluyen medicamentos, cambios en el estilo de vida y terapias.
Si tiene dolor crónico y depresión y/o ansiedad, también es importante buscar tratamiento para su(s) condición(es) de salud mental. Tener depresión o ansiedad puede empeorar su dolor crónico. Por ejemplo, si tiene depresión, la fatiga, los cambios en el sueño y la disminución de la actividad que puede causar pueden empeorar su dolor crónico.
¿Qué medicamentos pueden tratar el dolor crónico?
Su proveedor de atención médica puede recomendar ciertos medicamentos para aliviar el dolor crónico, que incluyen:
- Anticonvulsivos (medicamentos que previenen las convulsiones) para el dolor nervioso.
- Antidepresivos como los antidepresivos tricíclicos.
- Corticosteroide
- Relajantes musculares.
- Medicamentos antiinflamatorios no esteroideos (AINE) o paracetamol.
- Productos tópicos (aplicados sobre la piel) que contienen analgésicos o ingredientes que crean calor o frío calmantes.
- Opioides (narcóticos). Los opiáceos pueden ser adictivos y, con el tiempo, puedes desarrollar una tolerancia a ellos. Debido a esto, los proveedores de atención médica generalmente prueban otras opciones de tratamiento del dolor antes de recetar opioides.
- Sedantes para ayudar con la ansiedad o el insomnio.
- Marihuana medicinal.
Otros tratamientos médicos que su proveedor de atención médica puede pedirle que pruebe incluyen:
- Estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS): este procedimiento administra pequeñas descargas a través de parches en la piel. Los impulsos eléctricos pueden aliviar el dolor.
- Bloqueos nerviosos: para este tratamiento, su proveedor de atención médica inyecta un anestésico cerca del sitio de su dolor para reducir la sensibilidad en el área. A veces, los bloqueos nerviosos también pueden proporcionar información de diagnóstico y localizar la fuente de su dolor.
- Inyecciones epidurales de esteroides: este procedimiento es una inyección de un medicamento antiinflamatorio, un esteroide o corticosteroide, en el espacio alrededor de los nervios espinales conocido como espacio epidural para tratar el dolor crónico causado por la irritación y la inflamación de las raíces nerviosas espinales.
¿Existen efectos secundarios o complicaciones del tratamiento médico para el dolor crónico?
Cada medicamento tiene un potencial de efectos secundarios, algunos son más graves que otros. Asegúrese de discutir los posibles efectos secundarios de sus medicamentos para el dolor crónico con su proveedor de atención médica.
Las complicaciones de los tratamientos médicos para el dolor crónico pueden incluir:
- Insuficiencia hepática aguda por tratamiento con paracetamol.
- Adicción y/o sobredosis de opioides.
- Cambios de humor, confusión y problemas respiratorios por medicamentos para el dolor nervioso.
- Daño o infección de la médula espinal por estimuladores de la médula espinal.
¿Pueden los cambios en el estilo de vida ayudar con el dolor crónico?
Cuatro factores principales del estilo de vida pueden afectar su dolor crónico y ayudar a minimizarlo. Los proveedores de atención médica a veces los llaman los cuatro pilares del dolor crónico. Incluyen:
- Estrés: el estrés puede desempeñar un papel importante en el dolor crónico, por lo que es importante tratar de reducir el estrés tanto como sea posible. Todos tienen diferentes técnicas para manejar su estrés, pero algunas técnicas incluyen meditación, atención plena y respiración profunda. Prueba diferentes opciones hasta que encuentres la que mejor te funcione.
- Ejercicio: participar en ejercicios de baja intensidad, como caminar o nadar de forma ligera, durante 30 minutos todos los días puede ayudar a reducir el dolor. El ejercicio también puede aliviar el estrés para algunas personas, lo cual es importante controlar cuando se tiene dolor crónico.
- Dieta: es importante comer una dieta saludable para mejorar su salud en general. Su proveedor de atención médica puede sugerir probar una dieta antiinflamatoria eliminando los alimentos que causan inflamación, como la carne roja y los carbohidratos refinados.
- Sueño: Dormir lo suficiente es importante para su salud en general. La falta de sueño puede hacer que aumente de peso, lo que podría empeorar su dolor crónico. Dormir bien también es importante para controlar el estrés.
Asegúrese de analizar estos cuatro pilares del estilo de vida con su proveedor de atención médica para determinar cómo se aplica cada uno a su tipo de dolor crónico y cómo puede incorporar cambios en su vida cotidiana.
¿Puede la terapia ayudar con el dolor crónico?
Ciertas terapias pueden ayudarlo a controlar el dolor crónico, que incluyen:
- Terapia cognitiva conductual (TCC): este método de asesoramiento lo ayuda a pensar de manera diferente sobre el dolor y le enseña formas de sobrellevarlo.
- Consejería: la terapia de conversación puede ayudarlo a controlar el dolor crónico, especialmente el dolor psicógeno.
- Terapia ocupacional: la terapia ocupacional le enseña cómo hacer las tareas cotidianas de manera diferente para disminuir el dolor o evitar lesiones.
- Fisioterapia: la fisioterapia consiste en ejercicios que estiran y fortalecen el cuerpo, lo que puede ayudar a reducir el dolor.
¿Qué tratamientos alternativos están disponibles para el dolor crónico?
Los tratamientos alternativos que han demostrado aliviar el dolor crónico con el tiempo incluyen:
- Acupuntura, que utiliza pequeñas necesidades colocadas en el cuerpo.
- Aromaterapia, que utiliza plantas aromáticas y aceites esenciales.
- Biorretroalimentación, que le enseña cómo ajustar la forma en que funciona su cuerpo, influyendo en cosas como la frecuencia cardíaca, la respiración y la tensión muscular.
- Hipnoterapia, o hipnosis.
- Entrenamiento de atención plena, que te enseña a calmarte.
- Música, arte o terapia con mascotas.
- Reiki o Healing Touch™, con un terapeuta que usa el tacto para cambiar los campos de energía en su cuerpo.
- Técnicas de relajación, como masajes, meditación e imaginación guiada.
¿Existe una cura para el dolor crónico?
Actualmente, no existe una cura para el dolor crónico, aparte de identificar y tratar su causa. Por ejemplo, el tratamiento de la artritis a veces puede detener el dolor en las articulaciones.
Muchas personas con dolor crónico no conocen su causa y no pueden encontrar una cura. Usan una combinación de medicamentos, terapias y cambios en el estilo de vida para disminuir el dolor.
PREVENCIÓN
¿Cuáles son los factores de riesgo del dolor crónico?
Dado que muchas afecciones o lesiones pueden causar dolor crónico, existen varios factores de riesgo para experimentarlo. Algunos factores de riesgo incluyen:
- Su genética: algunas causas de dolor crónico, como las migrañas, vienen de familia (son genéticas).
- Tener obesidad: tener obesidad puede empeorar ciertas condiciones de salud que causan dolor, como la artritis, ya que hay una presión adicional en las articulaciones.
- Su edad: las personas mayores tienen más probabilidades de experimentar dolor crónico por artritis y neuropatía.
- Tener una lesión anterior: si ha tenido una lesión traumática, es más probable que desarrolle dolor crónico en el futuro.
- Tener un trabajo intensivo en mano de obra: si tiene un trabajo físicamente extenuante, tiene un mayor riesgo de desarrollar dolor crónico.
- Experimentar estrés: los estudios han demostrado que el dolor crónico está relacionado tanto con el estrés frecuente como con el trastorno de estrés postraumático.
- Fumar: si fuma, tiene un mayor riesgo de desarrollar afecciones médicas que lleven a la necesidad de un tratamiento para el dolor crónico.
¿Se puede prevenir el dolor crónico?
Desafortunadamente, nada ha sido probado para prevenir el dolor crónico en general. Es posible que pueda prevenir ciertas afecciones que provocan dolor crónico. Por ejemplo, puede dejar de fumar para reducir el riesgo de cáncer de pulmón.
PERSPECTIVAS / PRONÓSTICO
¿Cuál es el pronóstico (perspectiva) para las personas con dolor crónico?
El dolor crónico generalmente no desaparece, pero puede controlarlo con una combinación de estrategias que funcionen para usted. Tratamientos actuales para el dolor crónico pueden reducir la puntuación de dolor de una persona en aproximadamente un 30 %.
Los investigadores continúan estudiando los trastornos del dolor. Los avances en neurociencia y una mejor comprensión del cuerpo humano deberían conducir a tratamientos más efectivos.
Si tiene dolor crónico y depresión y/o ansiedad, es importante buscar tratamiento para su salud mental. La depresión y la ansiedad que no se tratan pueden empeorar el dolor y reducir aún más la calidad de vida.
¿Cuáles son las complicaciones del dolor crónico?
Las complicaciones del dolor crónico pueden incluir:
- Disminución de la calidad de vida.
- Depresión.
- Ansiedad.
- Trastornos por abuso de sustancias.
- Empeoramiento de una enfermedad crónica existente.
- Un mayor riesgo de ideación suicida y/o suicidio.
Las complicaciones del dolor crónico son graves. Debido a esto, es esencial buscar atención médica si experimenta dolor crónico. Hay muchas opciones para el tratamiento y manejo del dolor. Si bien puede tomar un tiempo encontrar la combinación correcta de terapias que funcione para usted, vale la pena emprenderlo.
VIVIENDO CON
¿Cómo puedo hacer frente al dolor crónico?
Además de tomar medicamentos, recibir terapia y hacer cambios en el estilo de vida, cuídese bien. Las siguientes acciones pueden ayudarlo a sobrellevar su dolor crónico y mejorar su salud en general:
- Evita fumar.
- No intentes hacer demasiado. Cree un horario diario que incluya algunas prioridades y tiempo para descansar y cuidarse.
- Coma una dieta saludable.
- Hacer ejercicio regularmente.
- Dormir lo suficiente.
- Maneja tu estrés.
- Únase a un grupo de apoyo para el dolor crónico para aprender de otras personas con condiciones similares.
- Limite el alcohol, que puede causar más problemas con el sueño y el dolor.
- Trate de pensar en positivo.
¿Qué preguntas debo hacerle a mi médico?
Si tiene dolor crónico, puede ser útil hacerle las siguientes preguntas a su proveedor de atención médica:
- ¿Qué está causando mi dolor?
- ¿Se irá? Si no, ¿por qué no?
- ¿Qué tipo de medicamentos puedo tomar? ¿Cuáles son sus efectos secundarios?
- ¿Debo probar la terapia física o psicológica?
- ¿Es seguro hacer ejercicio?
- ¿Qué más puedo hacer para aliviar mi dolor crónico?
- ¿Debería llamarte si empeora?
Una nota de Línea de Salud
El dolor crónico dura meses o años y puede interferir con su capacidad para trabajar, disfrutar de actividades y cuidar de sí mismo o de los demás. Si tiene dolor crónico, hable con un proveedor de atención médica o un especialista en dolor. Hay maneras de manejar su dolor para ayudarlo a tener una vida más cómoda.
